La Banque Canadienne Nationale (BCN) fait construire ce gratte-ciel de 1965 à 1968 pour reloger son siège social par l’intermédiaire de la Société immobilière Place d’Armes. Formée en 1924 par la fusion de la Banque Nationale, de Québec, et de la Banque d’Hochelaga, de Montréal, la BCN réalise dans les années 1960 le plus fort volume de transactions au Québec parmi toutes les banques à charte canadiennes selon un article paru à l’époque.

Le projet immobilier est confié aux architectes David, Barott et Boulva qui profitent aussi des conseils de Ernest I. Barrott grâce à la présence de son fils parmi les associés. Le projet nécessite la démolition du siège social existant, soit l’édifice Liverpool, London & Globe acquis en 1915 par la Banque d’Hochelaga, et de deux autres bâtiments acquis pour le projet par la BCN – l’édifice de la Royal Insurance (complété en 1902) et l’édifice Transportation (1911-1912). Les démolitions commencent au printemps 1965, bientôt suivies des travaux d’excavation. La structure en béton armée est érigée en 1966-1967 à un rythme très rapide grâce à des techniques de pointe. La pierre angulaire est posée en décembre 1967. La banque prend possession de l’immeuble au printemps 1968 et l’inauguration a lieu le 26 octobre 1968. La banque occupe aussitôt neuf étages, incluant le rez-de-chaussée et un étage de mezzanines où se trouve sa succursale principale. De nombreux locataires occupent les autres étages ainsi que les locaux d’une petite galerie marchande au sous-sol.

En 1979, la BCN devient la Banque Nationale (BN) lors d’une fusion avec la Banque Provinciale. Cette dernière a déjà lancé un projet de construction au nord-ouest du square Victoria, où la BN déménage son siège social en 1983 tout en conservant une succursale et divers services au 500 place d’Armes. Des modifications importantes sont ensuite faites dans la succursale. En 1996, la BN vend tous les droits qu’elle détient encore dans l’immeuble. Dans les années 2000, elle occupait encore des étages tandis que la majeure partie de l’immeuble de bureaux était toujours louée à d’autres locataires.

L’édifice, qui occupe un îlot entier devant la place d’Armes, à l’intersection de la rue Saint-Jacques, constitue le dernier apport majeur à l’ancien centre d’affaires de Montréal. La tour en béton armé de 32 étages, revêtue de verre, de métal et de granit noir du lac Saint-Jean, est posée en retrait sur un soubassement qui lui sert de podium. Constituant un sommet dans la spirale d’immeubles en hauteur construits autour de la place depuis les années 1880, elle domine le secteur. Pour permettre notamment la construction de cette tour, la réglementation municipale est modifiée en 1963.

La verticalité de ce gratte-ciel moderne est soulignée par les traits de granit ininterrompus qui séparent les travées. La trame quadrillée en granit et en métal reflète par ailleurs la structure en béton armé qu’elle recouvre, la stratégie structurale visant à dégager un maximum d’espace libre et sans obstacles à l’intérieur. La composition respecte aussi les règles classiques, avec ses trois divisions traditionnelles – base, partie médiane et sommet – et la symétrie rigoureuse de ses façades. Cependant, l’extrême simplicité du volume monochrome, la régularité répétitive de l’enveloppe et l’absence d’ornementation supplémentaire sont résolument modernes. Cette composition s’inscrit ainsi dans le mouvement moderne nord-américain d’après-guerre qui s’épanouit en continuité avec le modernisme des années 1920 et 1930 pour lequel l’expression « style international » a d’abord été créée.

Un immeuble de bureaux d’une telle prestance annonce un important siège social. Comme il se doit, l’entrée principale de la tour, partagée par la banque et ses locataires, fait face à la prestigieuse place d’Armes. Une composante rare – peut-être unique, de l’avis même des architectes – révèle même explicitement le champ d’activité de la banque: son coffre-fort. Il apparaît du côté de la rue Saint-François-Xavier comme un volume massif en granit, distinct du corps de bâtiment principal. Juché sur deux piles, il sert aussi en 1968 de porche pour une entrée qui conduit alors directement au grand comptoir des guichets. Enfin, d’autres accès plus discrets desservent la galerie marchande et les étages de stationnement.

Intérieur accessible au public

L’entrée de la place d’Armes s’ouvre sur un grand hall qui mène aux ascenseurs et à un escalier conduisant à la galerie marchande du sous-sol. De part et d’autre du hall on accède à la succursale bancaire occupant le reste du rez-de-chaussée et les mezzanines – on a cependant dû tout cloisonner et on a réduit l’espace public.

Le minimalisme de l’extérieur se poursuit à l’intérieur. Dans le hall et dans toute la succursale bancaire, les murs du noyau central et les piliers périphériques sont recouverts de granit noir. Les planchers sont en granit également, noir dans le hall mais gris dans la succursale. La galerie marchande se démarque par ses murs et ses planchers en travertin plus clair. De nombreuses composantes d’origine, toutes sobres, restent en place : portes d’ascenseurs en acier inoxydable uni, comptoirs bancaires en bois teint et en granit noir, luminaires du hall, etc. L’élément dominant du décor demeure néanmoins l’environnement historique extérieur, très visible à travers les grands pans vitrés.

Traditionnellement, le grand comptoir des guichets constitue le coeur de toute banque, ce qui a changé à la fin du XXe siècle, dans ce cas-ci comme ailleurs. Une section en est discrètement conservée. Autre élément traditionnel de tout édifice bancaire, une horloge orne le hall d’entrée tout en exprimant ici le modernisme montréalais des années 1960. Provenant du pavillon de la Suisse d’Expo 67, cette horloge Palek Philippe est « reliée à la centrale horaire que la banque a donnée au métro en 1967 ». Elle est hors service au début du XXIe siècle.