Le gouvernement du Québec fait construire cet édifice en 1903-1905, comme une annexe du palais de justice voisin et comme immeuble gouvernemental. Sa conception est confiée au ministère de la Colonisation et des Travaux publics; l'architecte Raoul Adophe Brassard, qui est à l'emploi du ministère, en serait le concepteur principal; N. A. Cantin, dont on dit qu’il était établi à New York mais dont on ne sait presque rien, agit comme architecte-conseil. Les travaux débutent durant l’été 1903 avec la démolition de la plus vieille église protestante de Montréal, l’église presbytérienne St. Gabriel (1792), alors abandonnée comme lieu de culte. En 1905, divers services judiciaires et gouvernementaux s’installent dans les nouveaux locaux. Le bâtiment contiendra plusieurs cours de justice au fil des années.

Au moment de la construction, il y a plusieurs bâtiments entre la nouvelle annexe et la rue Notre-Dame. Une perspective publiée en 1910 montre un projet de nouvel immeuble public qui les remplacerait (voir la figure). Mais ce projet est abandonné et les bâtiments anciens restent en place. Dans les années 1920, on construit plutôt de l’autre côté de la rue Notre-Dame un nouvel immeuble monumental destiné à l’administration de la justice. Les bâtiments devant l’annexe de 1903-1905 ne disparaissent finalement que dans les années 1960 en même temps que ceux du grand quadrilatère voisin destiné au palais moderne. La vieille annexe fait face désormais à un espace public ouvert, ce qui la rend visible depuis la rue Notre-Dame.

L’édifice conserve sa vocation jusqu’à l’inauguration du nouveau palais de justice, en 1971. Les bureaux de l’organisation des Jeux olympiques de 1976 s’y installent alors et, en 1974, la Ville de Montréal en prend possession en même temps que le Vieux palais. Le bâtiment est reconnu comme monument historique sitôt après les Jeux et la Ville y aménage des bureaux. Les intérieurs sont modernisés en plusieurs étapes pendant les années 1970. Au début des années 2000, l’administration municipale occupe toujours l’immeuble qui héberge également un centre de la petite enfance.

L’annexe du Vieux-Palais-de-Justice est un édifice de plan rectangulaire en pierre grise de Montréal (calcaire) coiffé d’un toit plat. Il est situé entre l’ancien palais de justice et le palais moderne, un terrain gazonné et la rue Notre-Dame le séparant de l’édifice Ernest-Cormier qui loge la cour d’appel. Il fait donc partie intégrante du secteur traditionnel de l’administration de la justice. Tout juste accoté à l’angle latéral du vieux palais, en retrait, il apparaît comme une composante secondaire de ce dernier.

Un avant-corps central légèrement en saillie domine la composition de la façade principale parfaitement symétrique. Aux trois parties verticales ainsi créées répondent les divisions horizontales que sont le rez-de-chaussée traité comme un soubassement, les deux étages principaux reliés entre eux et, troisièmement, un étage attique de bonne hauteur au-dessus de la corniche qui prolonge celle du vieux palais voisin. Un vocabulaire architectural d’esprit baroque, sans colonnes, dynamise et complexifie cette composition classique. Les baies à ébrasements (latéraux) et voussures (partie supérieure) concaves de même que les bossages continus en table des niveaux supérieurs rappellent les édifices publics et les hôtels particuliers français du début du XVIIIe siècle. Divers éléments peuvent aussi être associés au baroque britannique, comme les nombreux frontons brisés qui divisent les baies, les bossages adoucis au premier niveau, très arrondis, et, à l’entrée de la façade latérale, une grosse boule sur pied antique (photographie). Le style Louis XV est en vogue à Paris vers 1900 alors que le baroque edwardien – ou néobaroque britannique – l’est à Londres. Dans le contexte nord-américain, une telle composition suggère finalement une approche académique pouvant trouver ses sources dans les beaux-arts français comme dans les plus récentes écoles nord-américaines ou britanniques qui s’en inspirent.

La monumentalité de l’édifice annonce sa vocation institutionnelle. Toutefois, rien ne suggère explicitement l’administration de la Justice. Les ébauches de sculptures ornementales encore en place au-dessus de l’entrée et dans la baie centrale sont d’ailleurs restées muettes (photographie de l’avant-corps central). La dimension des fenêtres des étages principaux annonce néanmoins des salles plutôt que de simples bureaux – on y trouvait en effet des petites cours de justice – et la baie centrale éclaire un grand escalier. Mais la vocation a changé et l’intérieur, presque entièrement modernisé, n’est pas ouvert au public.