L’Exchange Bank of Canada fait construire cet immeuble en 1874 selon les plans de l’architecte John William Hopkins. La banque a acquis la propriété l’année précédente par l’intermédiaire d'un membre du conseil d'administration, A. W. Ogilvie, et elle a fait démolir les maisons anciennes à usage commercial qui s’y trouvaient. Au début de l’été 1875, la salle des guichets et les bureaux de l’Exchange Bank occupent le local principal du rez-de-chaussée du nouvel immeuble, environ le tiers du bâtiment, le reste étant loué à diverses entreprises ainsi qu’à des avocats, comptables, courtiers, dont le réputé Louis-Joseph Forget. L’immeuble compte ensuite quelque 20 à 25 occupants distincts.

En faillite en 1884, l’Exchange Bank cède l’immeuble à la British Empire Mutual Life Assurance Co. of London. Cette dernière reprend les locaux de la banque, mais elle semble aussitôt en changer la configuration et crée une nouvelle entrée pour ses locataires, rue Notre-Dame. En 1905, la propriété est transférée à la Pelican and British Empire Life Office – après une fusion réalisée en 1903 – qui confie aussitôt aux architectes Hutchison & Wood le soin de faire d’autres modifications. En 1909, la compagnie cède ses affaires à la Phoenix Assurance Co. Ltd. of London qui possède et occupe en partie un immeuble voisin de la rue Saint-François-Xavier. La Phoenix conserve cette propriété jusqu’en 1947 à des fins essentiellement locatives, toujours avec un large éventail de locataires, notamment plusieurs avocats.

L’ancien local de la banque, longtemps occupé par des courtiers au XXe siècle, est transformé en boutique de mode dans les années 1970. Au tournant des années 1980, signe des temps, les avocats des étages supérieurs cèdent la place aux producteurs audiovisuels. L’immeuble fait l’objet au début des années 1990 d’importants travaux, pour lesquels une subvention est versée, et, fait rare pour un bâtiment des années 1870, il conserve sa fonction première d’immeuble de bureaux.

L’édifice en pierre grise de Montréal de quatre étages (incluant le rez-de-chaussée), à toit plat, est construit à une intersection importante de la rue Notre-Dame qui, dans les années 1870, fait partie intégrante du centre d’affaires en émergence. La partie droite de l’immeuble est plus profonde et dispose de fenêtres à l’arrière où il y a également une étroite cour accessible par une entrée cochère percée dans l’immeuble voisin.

Un pan oblique étroit domine la composition qui comprend quatre niveaux d’élévation traités différemment et séparés par de puissants éléments horizontaux, leur hauteur diminuant par surcroît d’un étage à l’autre. Dans cette composition d’esprit classique, le traitement des deux premiers niveaux est directement inspiré de la Renaissance italienne, voire vénitienne. On distingue entre autres des ordres superposés aux deux premiers niveaux d’élévation ainsi qu’un jeu de saillies et des retraits générés par les colonnes et les entablements qui encadrent les ouvertures. Le niveau suivant rappelle quant à lui une première Renaissance qui intégrait au langage classique les fenêtres jumelées médiévales . Enfin, les baies jumelées de l’étage supérieur, séparées par des pilastres trapus et couvertes d’arcs segmentaires, témoignent d’un esprit gothique. Malgré une dominante Renaissance, l’édifice témoigne d’un éclectisme venu de Londres où, plus qu’en Amérique, le vocabulaire gothique gagne alors en importance même dans l’architecture commerciale.

Un décor architectural d’une telle richesse sied bien en 1873 au siège social d’une institution financière, un message que renforce l’entrée monumentale dans le pan oblique. Les autres entrées, celles des extrémités comme celle ajoutée au centre de la façade de la rue Notre-Dame, ainsi que le généreux fenêtrage suggèrent par ailleurs la présence des nombreux bureaux aux étages. Les deux travées à l’extrémité de la plus longue façade présentent une composition de magasin-entrepôt laissant supposer que l’on a envisagé un usage commercial locatif pour cette section. Mais dès l’ouverture on y trouve des bureaux concourant à la vocation d’immeubles de bureaux.

Intérieur accessible au public

Les espaces commerciaux du rez-de-chaussée comprennent encore en 2008 des boiseries victoriennes très élaborées autour des ouvertures. Elles semblent d’origine et elles auraient été conservées lors des travaux ultérieurs. Les corniches en plâtre moulé, tout aussi élaborées, ont quant à elles probablement été ajoutées en 1905 (photographie). La majeure partie des intérieurs a par ailleurs été modernisée plus tard. Les châssis des grandes fenêtres du rez-de-chaussée surélevé, délicats et très élaborés, sont également d’origine, et contribuent aux décors tant intérieurs qu’extérieurs. Il faut souligner que de tels décors victoriens en bois sont maintenant très rares dans le Vieux-Montréal.