L’édifice du Grand Tronc est construit entre 1899 et 1902. La Ville de Montréal cède des terrains à la compagnie de transport du Grand Tronc en 1899 en vertu d’une entente par laquelle la compagnie s’engage, entre autres, à maintenir son siège social canadien dans l’édifice pendant au moins vingt ans. La compagnie alors dirigée par un Américain confie la conception à Richard A. Waite, un architecte né en Angleterre et formé aux États-Unis.

Les travaux débutent au printemps 1899 après la destruction des bâtiments qui s’y trouvaient. Au terme d’une construction plus longue que prévue – les travaux sont ralentis en 1899 en raison d'une pénurie d'acier –, le somptueux édifice est inauguré le 3 juin 1902. Des filiales de la compagnie du Grand Tronc, dont la Canadian Express, s’installent au rez-de-chaussée et au premier étage, tandis que les étages supérieurs logent les services administratifs et d’ingénierie de la compagnie. Le Grand Tronc faisant face à de graves difficultés, le gouvernement du Canada prend possession de ses avoirs en 1919-1920, puis les transfère au Canadien National en 1923 après avoir créé cette compagnie l’année précédente.

En 1961, le Canadien National vend l’édifice au gouvernement du Québec et déménage son siège social au centre-ville. L’immeuble de bureaux héberge dès lors de nombreux services gouvernementaux. En 1987-1988, la Société immobilière du Québec entreprend des travaux de restauration et de rénovation. Le ministère des Relations avec les citoyens et de l’Immigration y aménage en 1988.

L’édifice occupe un îlot entier à la limite sud-ouest du Vieux-Montréal. Il se trouve ainsi près de ses installations dans le port, de ses ateliers à Pointe-Saint-Charles et de sa gare Bonaventure. Le siège social donne ainsi la transformation de la rue McGill en axe de grands immeubles de bureaux. La démolition du second marché Sainte-Anne permet peu après d’aménager la place D’Youville et d’offrir une vue sur l’immeuble avec un bon recul. L’édifice à toit plat, en forme de U légèrement ouvert du côté de la rue Saint-Paul, est recouvert principalement en grès chamois de l’Indiana. Il compte cinq étages incluant le rez-de-chaussée, deux étages supplémentaires complétant les tours d’angle.

La façade à trois avant-corps est divisée en trois parties horizontales. La partie inférieure apparaît comme un socle supportant une colonnade colossale en granit poli, au-dessus de laquelle se trouve le niveau supérieur richement décoré. Cette composition présente une symétrie presque parfaite, d’esprit classique, partiellement contredite par les ornements des tours et un petit dôme jamais réalisé sur celle de droite. De l’aveu même de l’architecte, la Grèce ancienne et un certain style français ont servi de sources principales d’inspiration pour le décor architectural. La composition à trois avant-corps est de tradition française, tandis que les encadrements des fenêtres du dernier étage sont hellénisants. Les chapiteaux associés aux ordres dorique, ionique et corinthien renvoient à des modèles grecs peu connus tout en côtoyant des ornements à la française. Il s’agit là d’un exemple de classicisme éclectique composé librement, une approche courante à la fin du XIXe siècle. Toutefois, le recours explicite aux motifs de la Grèce antique et à l’esprit français ainsi que la grande importance accordée à la colonnade de la partie médiane suggèrent une intention du concepteur de participer au mouvement de renouveau classique qui se dessine alors en Amérique du Nord.

Les dimensions imposantes du bâtiment ainsi que les nombreuses et généreuses fenêtres, tant à l’arrière qu’à l’avant, révèlent l’importance de cet immeuble de bureaux. Le portail monumental de l’unique entrée en façade annonce le siège social d’une importante compagnie. La richesse du décor le confirme.


Éléments décoratifs extérieurs significatifs

L'inscription « Grand Trunk » et le monogramme GT qui l'accompagne rappellent clairement les origines de l'édifice; anciennement on trouvait aussi « General Offices » sur la frise du portail. L’horloge ajoutée au sommet de la composition en cours de chantier sied bien à un immeuble lié au transport. L’inscription MDCCCC gravée dans la pierre au dessus de l’horloge date l’immeuble tout en marquant le changement de siècle. Les lions ailés qui ornent la partie supérieure de la tour droite (qui devait recevoir un dôme à l’origine) symbolisent peut-être quant à eux la puissance et la rapidité du Grand Tronc – tout en rappelant la Grèce ancienne au même titre que les nombreuses palmettes et d'autres ornements. Des fleurs de lys constituent par ailleurs l’évocation la plus explicite de la culture française dans le décor architectural.

Intérieur accessible au public

L’entrée principale mène à un vestibule richement décoré, puis au grand hall. Droit devant soi, des ascenseurs permettent d’accéder directement aux étages. À droite, un spectaculaire ensemble d’escaliers et de puits de lumière traversent les cinq étages. Des portes indiquent la présence de bureaux tout autour. Ce schéma se répète à tous les étages. Une telle organisation intérieure, très ouverte en son centre, correspond sans doute aux besoins d’une entreprise devant occuper entièrement l’immeuble avec ses compagnies filiales.

Les intérieurs de l’édifice reprennent la dualité stylistique de l’extérieur. Le vestibule, éclectique et coloré, d’esprit classique dans ses détails, est un impressionnant étalage polychrome de marbres importés de France, d’Italie, d’Espagne, de Grèce et de Nubie. Ceux-ci sont couronnés par une frise à palmettes et des panneaux en bas-reliefs entourés de rinceaux et d’angelots, tous en céramique vernissée de Gloucester. Des appliques murales ornent ces murs, tandis que des caissons richement décorés, également en céramique, recouvrent le plafond. Dans le grand hall, les murs sont plus sobrement recouverts de marbre vert de Belgique surmonté par des boiseries en cèdre avec colonnettes doriques. Le point focal du décor est l’escalier monumental dont le garde-corps en fer forgé répond aux extérieurs par ses riches motifs ornementaux.

Parmi les ornements du vestibule apparaissent des figures d’Hermès, protecteur du commerce, des voyages par terre et par mer. Les griffons qui accueillent les visiteurs au pied de l’escalier peuvent être associés aux lions ailés vus à l’extérieur sur la tour d’angle. La monumentalité de l’ensemble et le riche décor ont toutefois sans doute pour but premier d’affirmer la réussite et les ambitions du Grand Tronc.