L’édifice de l’Insurance Exchange est construit en 1923-1924 selon les plans de l’architecte David Jerome Spence. La compagnie Insurance Exchange Corporation Limited achète au début des années 1920 cinq lots contigus dans le quadrilatère formé des rues Saint-Jacques, Notre-Dame, Saint-Jean et Saint-Pierre. Près d’une dizaine de bâtiments sont détruits pour la construction de ce gratte-ciel. Parmi ceux-ci, on compte plusieurs magasins-entrepôts qui furent occupés, jusqu’en 1912, par l’immense magasin à rayons S. Carsley & Co.

Avec plus de 20 000 mètres carrés de locaux pour bureaux, l’édifice de l’Insurance Exchange constitue à l’époque l’un des plus vastes immeubles de bureaux au Canada. Il est également le premier immeuble montréalais qui compte onze étages, un de plus que la limite fixée par l’ancien code du bâtiment, modifié en 1924. À l’origine, l’édifice loge de nombreuses firmes oeuvrant dans le domaine des assurances et de nombreux bureaux d’entreprises commerciales et financières. Bon an mal an, il loge plus d’une centaine de locataires.

Après avoir subi des modifications en 1939, 1957 et 1972, touchant notamment l'entrée principale et les locaux commerciaux du rez-de-chaussée, l’immeuble est vendu en 1973, mais il conserve sa fonction d’immeuble de bureaux. En 1998, l’intérieur de l’édifice de l’Insurance Exchange fait l’objet d’importants travaux de rénovation.

L’édifice Insurance Exchange présente les principales caractéristiques du gratte-ciel montréalais du début du XXe siècle. Il s'en distingue quelque peu avec ses onze étages – un de plus que les dix étages autorisés jusqu'ici – et son plan en L qui s'explique par la forme irrégulière du terrain occupé. Cette implantation permet d’exposer trois façades sur rues, notamment sur les prestigieuses rues Saint-Jacques et Notre-Dame. Un parement en calcaire chamois de l’Indiana couvre les façades sur rues, tandis que les élévations secondaires sont revêtues de brique.

Les trois façades présentent une composition tripartite caractéristique des immeubles nord-américains du début du XXe siècle. La base composée de deux niveaux se distingue par ses larges ouvertures. Plus haut, un simple bandeau sépare les deux niveaux de la partie supérieure des sept niveaux identiques de la partie médiane. Cette sobre composition académique d’esprit beaux-arts est renforcée, rues Saint-Jacques et Saint-Pierre, par une parfaite symétrie et par une autre forme de division tripartite marquée par les baies jumelées des travées latérales distinctes des triplets des travées médianes. Une ornementation classique tout aussi sobre comporte entre autres des feuilles de chênes enrubannées dans la partie inférieure et, au sommet de la partie médiane, des chutes d'ornements soutenues par des masques de lion. Dans le couronnement, des écussons stylisés qui rappellent le monde médiéval autant que la Renaissance et, sur les corniches, des antéfixes grecques en forme de palmette pourraient trahir une volonté d’inscription de cet immeuble moderne dans toute la grande culture occidentale. Ce vaste immeuble très fenêtré présente en somme des caractéristiques de gratte-ciel tripartite nord-américain, arborant sobrement une composition et une ornementation académiques.  

Le rez-de-chaussée de la rue Notre-Dame rappelle les usages prévus à l’origine. La section à gauche, avec de plus grandes fenêtres et une entrée indépendante, servait à loger la Banque de Montréal à l'étroit dans l'édifice voisin. La section à droite, avec un décor davantage élaboré, est percée de portes donnant accès à de petits locaux commerciaux ou à des bureaux d’entreprises, une logique d'accès reprise sur la façade de la rue Saint-Jacques. Quant aux étages de bureaux, ils jouissent d'une luminosité généreuse, un résultat obtenu par les baies des étages supérieurs qui couvrent une bonne partie des façades et celles des élévations secondaires en brique.

Intérieur accessible au public

L’accès à l'édifice est assuré par deux entrées principales, l’une sur la rue Saint-Jacques et l’autre sur la rue Notre-Dame. Malgré d'importantes modifications, l'organisation intérieure du rez-de-chaussée comporte toujours, et ce, depuis l'origine, des corridors bordés de commerces, une caractéristique novatrice lors de la construction. Fait intéressant, le décor intérieur conserve des composantes de marbre, de métal et de plâtre mouluré provenant de toutes les phases de travaux, de 1924 à 1998 (voir les légendes détaillées des photographies pour plus de détails). Au-dessus des ascenseurs menant aux bureaux des étages, le monogramme « IE » en plâtre (non daté) rappelle le nom du propriétaire constructeur.