L’histoire des entreprises qui ont marqué Montréal aux 19e et 20e siècles peut être reconstituée à l’aide de sources archivistiques et d’imprimés. D’abord, les archives notariales, notamment des actes de société, de dissolution de partenariat et d’autres contrats d’ordre financier recèlent des informations sur les entreprises ayant vu le jour durant la première moitié du 19e siècle. Des annonces dans les journaux fournissent d’autres indices. À compter des années 1840, des documents apparaissent pour répondre aux nouveaux besoins commerciaux et à de récentes réglementations encadrant les activités des compagnies.
Les annuaires de Montréal, publiés par Robert Mackay dès 1842 et par John Lovell à partir de 1868, représentent une source incontournable permettant de confirmer l’existence d’une entreprise et de localiser son siège social d’année en année. Il arrive aussi que des annonces y soient publiées à la demande des sociétés précisant leurs activités, leurs administrateurs ou l’année de leur fondation.
Les déclarations de raisons sociales conservées aux ANQM représentent une source exceptionnelle pour l’étude des entreprises. Depuis 1849, toute compagnie a l’obligation de déclarer sa raison sociale au bureau du protonotaire de la Cour supérieur du district de Montréal. Les déclarations comprennent la date et le lieu de fondation de l’entreprise, la qualité et le lieu de résidence de ses membres et le nom de la raison sociale. Dans certains cas, les déclarations peuvent informer le chercheur sur les champs d’activités de l’entreprise et sur le lieu de son siège social. Quelques déclarations visent même à aviser de la dissolution de sociétés. Au fil des années, l’obligation de déposer une déclaration de raison sociale ne s’applique plus uniquement aux compagnies, mais s’étend aux partenariats, aux sociétés en commandite, et à tout individu qui utilise une raison sociale dans la conduite de ses affaires.
Depuis 1994, les entreprises ont l’obligation de s’immatriculer auprès de l’Inspecteur général des institutions financières. Sur le site Web du Registraire des entreprises du gouvernement du Québec (www.req.gouv.qc.ca/), il est possible d’avoir accès aux dossiers d’entreprises toujours existantes. Ces dossiers donnent des renseignements sur la fondation de la raison sociale, le type d’entreprise dont il s’agit, le lieu de son siège social, ses secteurs d’activités, ses administrateurs, parfois le nombre de ses employés. Il est aussi possible de recueillir des informations sur une entreprise dont la raison sociale n’est plus en vigueur dans le Fichier central des entreprises (FCE) qui n’est plus mis à jour depuis 1994.
À cette documentation sérielle s’ajoutent des sources ponctuelles permettant d’étoffer le portrait des entreprises à des moments précis. Le recensement de 1871 renferme des détails sur les établissements industriels, comprenant le capital fixe, le nombre d’employés, le montant total des salaires, la quantité et la valeur des matières brutes ainsi que le genre et la valeur des produits. Enfin, à partir de 1856, des publications commémoratives et des annuaires commerciaux rassemblent des esquisses sur diverses entreprises, surtout celles qui ont subventionné la parution des ouvrages en question.
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