En 1849, la Compagnie du Richelieu est l'entreprise maritime la plus importante et la plus rentable de la vallée du Richelieu. C'est Jacques-Félix Sincennes, l'un des principaux actionnaires, qui dirige l'entreprise. Celle-ci se spécialise dans le transport des passagers et des marchandises, ainsi que dans le remorquage. À ce moment, la Compagnie du Richelieu assure le service entre Montréal, la rivière Richelieu et le lac Champlain. Mais la concurrence se faisant davantage féroce depuis deux ans, les profits de l'entreprise tendent à diminuer.

C'est en 1845 que l'entreprise est fondée sous le nom de Société de Navigation du Richelieu par 35 investisseurs majoritairement canadiens-français et provenant de la région. Ce groupe compte aussi quelques Montréalais dont Victor Hudon. La création de la compagnie répond à un contexte d'expansion économique bien précis. En effet, depuis 1827, la rivière Richelieu est le lieu d'un intense commerce du bois et constitue la voie maritime privilégiée pour l'acheminer vers les États-Unis. Par contre, le succès immédiat de la Compagnie du Richelieu fait envie et d'autres entreprises maritimes sont créées pour profiter de la demande croissante. La concurrence favorise la fusion de l'entreprise et de la Société de Navigation du Saint-Laurent et du Richelieu en 1847-48. La Société de Navigation du Richelieu devient alors la Compagnie du Richelieu.

La construction de voies de chemin de fer vers les États-Unis entraîne le déclin du transport maritime dans la vallée et oblige la Compagnie du Richelieu à entreprendre des activités sur le fleuve Saint-Laurent en 1850. Elle installe alors ses bureaux à Montréal, dans des bâtiments qui font face au port non loin de la place Jacques-Cartier (à commencer par un immeuble de Norbert Dumas). En 1853, elle décide même de concentrer la totalité de ses activités à Montréal. L'influence grandissante des directeurs montréalais, dont Louis Marchand, en fait dès lors une entreprise de la métropole. La dynamique société réussit même à s'unir à trois de ses concurrentes pour fonder la Compagnie de Navigation de Montréal à Trois-Rivières en mars 1856. Elle s'incorpore sous la raison sociale de Compagnie du Richelieu l'année suivante. Toujours présente dans le secteur des magasins-entrepôts portuaires, elle y établit son siège social permanent en 1870 alors qu'elle achète un immeuble (de Victor Hudon). La Compagnie du Richelieu fait place à la Richelieu & Ontario Navigation Company en 1875 qui, elle, sera rachetée par la Canada Steamship Lines en 1913.