En 1849, la firme Gillespie, Moffatt & Company est la première entreprise montréalaise dans le domaine d’importation et d’exportation. Avec des bureaux et des entrepôts situés rue Saint-Paul, au coeur du quartier des affaires, et d’autres entrepôts – ayant une capacité de 25 000 barils de farine – localisés à l’embouchure du canal de Lachine, la société est bien positionnée pour recevoir des produits en provenance du Haut-Canada (Ontario) ou d’outre-mer. En effet, durant les années 1840, l’entreprise reçoit par an entre six et quinze navires chargés de cargaisons à son nom. De plus, la compagnie est active dans le domaine des assurances, servant d’agent montréalais pour la Phoenix Assurance Company de Londres depuis les années 1820.
Bien que les antécédents de Gillespie, Moffatt & Company remontent à 1795, l’entreprise connue sous cette raison sociale date de 1821, alors que Robert Gillespie et George Moffatt s’associèrent avec d’autres marchands pour faire le commerce général au Canada et en Grande-Bretagne. Le siège social de la compagnie se trouvait depuis toujours sur le côté sud de la rue Saint-Paul (dans l’axe de l’actuel boulevard Saint-Laurent). À cette époque, l’entreposage des marchandises se faisait dans des entrepôts nouvellement construits sur l’emplacement de la rue Saint-Paul ainsi que dans leurs bâtiments situés à la pointe à Callière. En 1831, la firme augmenta l’ampleur de ses activités par l’acquisition d’un grand terrain à l’embouchure du canal de Lachine sur lequel elle fit construire de vastes entrepôts.
Au fil des années, Gillespie, Moffatt & Company connaîtront des réorganisations pour admettre de nouveaux associés. Toutefois, Robert Gillespie, responsable des affaires de la firme à Londres depuis 1822, et George Moffatt, administrateur du commerce à Montréal, demeureront à la tête de la société respectivement jusqu’en 1856 et 1865. Parmi les nouveaux partenaires qui prendront la direction de la compagnie se trouveront Alexander T. Patinson, à Montréal, et James B. Greenshields, à Londres. Toujours active dans le commerce de gros et le domaine de l’assurance, la firme conservera la même raison sociale jusqu’en 1886. |