La Robert Reford Shipping Company, ou Canada Line, est une agence maritime montréalaise datant de 1866 qui cherche à intégrer des sociétés maritimes européennes au Port de Montréal. Lorsque la construction du hangar 16 au Quai Victoria (aujourd’hui Quai de l’Horloge) est commencée en 1909, la Canada Line loue déjà l’espace dans la structure inachevée afin de recevoir le nouveau trafic de cargos appartenant à la Hamburg Amerika Line (société allemande) et la Red Star Line (société américaine siégant en Belgique appelée souvent Belgian Line).
Dès l’ouverture du hangar 16 au profit de la Canada Line, en 1911, La Hamburg Amerika Line inaugure un service passager avec le Willehad. Le succès est tel, dû à l’intense trafic d’immigrants provenant de Russie, d’Ukraine, de Pologne et d’Allemagne, que la Hamburg Amerika offre sept paquebots sur le circuit Hambourg-Rotterdam-Montréal en 1912 : Willehad, Zeitan, Köln, Frankfurt, Hannover, Pisa, Pallanza, et plus tard le Wittekind.
En 1913, toujours sous l’égide de la Canada Line, la compagnie Générale Transatlantique (French Line) lance un service depuis Le Havre avec La Touraine. La Belgian Line (Red Star), à son tour, offre un service depuis Rotterdam en 1914 avec le Gothland et le Samland, toujours au hangar 16 en location à la Canada Line. Après le départ du Willehad pour l’Allemagne, le 2 août 1914, on n’entend plus parler de paquebots allemands, français ou belges. La grande migration des européens de l’est vient à terme. Bon nombre de juifs montréalais figurent parmi eux. La guerre de 1914-18 amène l’annulation des locations et la réserve par le gouvernement des hangars et l’histoire courte et glorieuse de la Canada Line vient à terme.
L’histoire de la Robert Reford Co., quant à elle, est loin d’être terminée, cependant, car elle signe un contrat avec la Cunard en 1911. |