Un homme riche et puissant : voilà la présentation que l’on peut faire de Donald Alexander Smith en 1895. Il est député fédéral de Montréal-Ouest depuis 1887 et il multiplie les fonctions administratives. Il est président du conseil d’administration de la Banque de Montréal, de la London and Lancashire Life Assurance Company et de plusieurs autres firmes. Smith détient des actions dans des entreprises très variées et compte parmi les philanthropes les plus généreux du XIXe siècle. Il habite une somptueuse résidence sur le boulevard Dorchester et vient d’acquérir la maison voisine pour y accueillir ses invités.
Né en Écosse en 1820, Donald Smith entra très jeune au service de la Compagnie de la Baie d’Hudson et s’embarqua pour le Bas-Canada dès 1838. Malgré une gestion quotidienne quelque peu brouillonne, Smith développa un esprit d’initiative qui s’avéra très profitable pour l’entreprise et pour lui-même. En 1862, il était agent principal dans le district du Labrador ; en 1870, il devenait président du conseil du département du Nord de la compagnie de la Baie d’Hudson. Smith profita du développement du Nord-Ouest et de son influence auprès du gouvernement canadien pour multiplier les investissements dans diverses entreprises, notamment des compagnies de transport ferroviaire. Smith et son cousin, George Stephen, participèrent au financement du chemin de fer Canadien pacifique et en retirèrent de précieux bénéfices. Ils partagèrent une portion de leur fortune avec leurs concitoyens en faisant, en 1887, un don de un million de dollars pour la construction d’un nouvel hôpital à Montréal. L’hôpital Royal Victoria ouvrit ses portes en 1893. L’Université McGill bénéficia aussi largement de la fortune de Smith qui versa au total plus d’un million de dollars pour la construction de nouveaux pavillons et l’implantation de nouvelles facultés, dont un collège pour les filles.
En mars 1896, Donald Smith prononcera son dernier discours à la Chambre des Communes. Il sera nommé haut-commissaire à Londres le mois suivant, poste qu’il occupera jusqu’à son décès. Au printemps 1897, il sera élevé à la pairie et deviendra Lord Strathcona. En 1899, il présidera la Royal Trust Company. Lors de la guerre des Boers, Smith déboursera plus de un million de dollars pour équiper un régiment intégré à l’armée britannique. Que ce soit au sein de la compagnie de la Baie d’Hudson, du Canadien pacifique, du Parlement canadien ou des nombreuses entreprises dans lesquelles il sera engagé, Donald Smith sera reconnu comme un grand travailleur, un entrepreneur audacieux et un homme généreux. Il mourra à Londres en 1914 et sera enterré auprès de son épouse dans cette même ville. |