En 1849, Antoine-Olivier Berthelet est un important homme d’affaires montréalais qui,se consacre maintenant essentiellement à des activités philanthropiques. Il jouit d’une renommée certaine et d’un statut social qui lui permet d’habiter rue Saint-Jacques. Il vient de démissioner de ses fonctions de lieutenant-colonel au sein d’un régiment de milice.
Olivier Berthelet naît à Montréal en 1798 et y fait ses études. Très tôt, il est amené à occuper des fonctions publiques importantes. En 1824, il devient marguillier de la paroisse Notre-Dame. Lorsque son père, le médecin et négociant Pierre Berthelet, meurt en 1830, Olivier suit ses traces. Il acquiert de nombreuses propriétés foncières principalement situées dans le quartier est, propriétés qu’il revend à profit ou cède par générosité, et administre ses affaires à partir de son bureau situé sur la rue St-Jacques. Il devient député de Montréal-Est en 1832 mais demeure peu de temps en politique. En 1836 et encore en 1840, il est nommé commissaire du canal Lachine. Il devient ainsi conseiller municipal en 1840 et siège au Conseil législatif du gouvernement du Canada-Uni en 1841.
Après 1850, Berthelet continue d’investir dans l’immobilier ; il fait notamment construire une maison-magasin rue McGill en 1850-1851. Il donne toujours généreusement aux oeuvres de charité et aux institutions scolaires. Il apporte aussi un soutien financier, parfois salvateur, à beaucoup de communautés religieuses montréalaises. Le philanthrope apparaît ainsi très proche des autorités cléricales. Catholique convaincu, il quitte par exemple l’Institut canadien de Montréal en 1858 après sa condamnation par Mgr Bourget. Berthelet finance même certaines des activités de l’Église. En 1869, il est admis dans l’illustre ordre de Pie IX pour avoir entrepris de recruter et d’envoyer à ses frais une vingtaine de zouaves défendre les états pontificaux l’année précédente. Antoine-Olivier Berthelet meurt à Montréal en 1872. Ses funérailles sont célébrées à la basilique Notre-Dame en présence d’une foule considérable. |