Dans l'après-midi du 25 avril 1849, le gouverneur Elgin quitte sa résidence officielle de Monklands (actuellement Villa Maria, boulevard Décarie) pour se rendre au parlement, alors situé dans l'immeuble du Marché Sainte-Anne (place d'Youville). Sous la pression de ses ministres, il a décidé de sanctionner le projet de loi d'indemnisation des pertes dues aux rébellions, espérant ainsi mettre un terme aux agitations suscitées par les débats concernant cette loi. Ayant donné son approbation, il se retire dans sa résidence. C'est alors que la tension éclate chez les tories. Pendant les débats entourant cette question, ces derniers avaient clairement indiqué leur opposition, refusant d'indemniser des personnes ayant participé aux rébellions. À la suite d'un rassemblement sur le Champs-de-Mars, une foule de tories avance vers le parlement où les membres sont en session de soirée. Accidentellement ou intentionnellement, le parlement prend feu et ni les pompiers ni l'armée ne peuvent intervenir de manière efficace. Elgin ne se représentera en ville que le 30 avril, afin de recevoir des messages de confiance quant à son administration, mais, devant une foule enragée, il doit s'enfuir du Government House (Château Ramezay), protégé par une escorte cavalière.

Marié à Mary Louisa Lambton, fille de lord Durham et nièce de lord Grey, le ministre des Colonies dans le gouvernement britannique, James Bruce, Lord Elgin, maintenait des liens étroits avec des cercles libéraux d'Angleterre. Nommé gouverneur du Canada-Uni en 1846, Lord Elgin est arrivé au Canada en 1847 avec le mandat de promouvoir le gouvernement responsable. C'est-à-dire, que sur des questions d'intérêt purement local, et non impérial, il était autorisé à respecter la volonté gouvernementale. Ainsi, en 1849, il a suivi ces instructions à la lettre lors du vote sur la loi d'indemnisation des pertes dues aux rébellions avec les conséquences que l'on connaît. À la suite de l'incendie du parlement, la capitale du Canada-uni sera déplacée à Toronto.