Le port de Montréal commence à prendre sa forme définitive en 1898 lorsque sont entamés les travaux des installations dans la partie la plus active du port, c'est-à-dire, le long du fleuve en face du Vieux-Montréal. L'année précédente, on venait de compléter la jetée protectrice Mackay, conçue dans le but de protéger le havre contre les inondations et la glace. Sa construction rend possible une série de travaux permanents : la construction des quais à haut niveau, le rehaussement des voies ferrées et l'érection des hangars maritimes permanents.

Un des quatre grands quais à haut niveau, le quai Jacques-Cartier est le premier à être construit. Les travaux ont commencé en 1898 pour se terminer en 1899. Mesurant plus de 91 mètres de largeur, le quai avait à peu près 250 mètres de longueur à l'origine. En 1908 presque toute la superficie était occupée par quatre grands hangars maritimes à deux étages, ne laissant que l'extrémité libre de toute structure. En plus de servir à l'entreposage, ces hangars supportaient le remarquable système de convoyeurs qui reliaient les quais et les silos à grain et qui permettaient le chargement et le déchargement des céréales à grande vitesse.

Pendant les années 1920, le port de Montréal est renommé comme étant le port le plus actif au monde dans l'exportation des grains. Afin de mieux répondre aux nouveaux besoins, les commissaires du havre poursuivent le programme d'expansion approuvé en 1910, mais suspendu pendant les dernières années de la guerre. De 1919 à 1922, le quai Jacques-Cartier est prolongé de 90 mètres afin de permettre la manutention d'un plus grand nombre de navires à la fois et de navires océaniques de plus grandes dimensions.

Suite à l'ouverture de la Voie maritime du Saint-Laurent en 1959 et du déplacement des activités portuaires dans l'est de Montréal, le Vieux-Port connaît une baisse d'achalandage. En 1981, cette partie du port de Montréal est déclassée, et son administration passe aux mains de la Société du Vieux-Port de Montréal. Depuis ce temps, le quai est aménagé pour des fonctions récréo-touristiques.