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LA PLAQUE TOURNANTE MONTRÉALAISE
     
 
LE CENTRE ANCIEN, LE VIEUX PORT
ET LE SECTEUR DES GARES DE MONTRÉAL

Montréal, à cause de sa position géographique stratégique aux portes du continent nord-américain — elle fut fondée au point précis de rupture de la navigation fluviale sur le Saint-Laurent —, a joué un rôle clé en tant que plaque tournante continentale et atlantique. En témoigne clairement un ensemble patrimonial : le centre ancien, le vieux port et le secteur des gares.

Le centre ancien, le vieux port et le secteur des gares de Montréal comprennent un éventail remarquable de bâtiments et d’équipements de transport, de transbordement et de manutention. Ces équipements de transit pour les personnes et les marchandises témoignent d’innovations locales et d’importants échanges d’influence avec d’autres régions d’Amérique et avec l’Europe. Par exemple, les magasins-entrepôts bâtis au cours des années 1850-1880 ont préfiguré le mouvement rationaliste du XXe siècle (à l’instar des cast-iron buildings new-yorkais), l’architecture fonctionnelle des silos montréalais a inspiré le modernisme européen, des gares ont reflété avec vigueur des courants architecturaux majeurs en Amérique du Nord, et une autre gare a été à l’origine d’un aménagement urbain d’avant-garde.

Le centre ancien de Montréal — sa « Cité » — constitue, pour sa part, un cas de conservation unique parmi les grandes métropoles d’Amérique du Nord : il donne toujours à voir un centre-ville de la fin du XIXe siècle et du début XXe remarquablement préservé, témoin irremplaçable de l’époque où Montréal s’affirme comme métropole du Canada. Le vieux centre a même gardé la trame lisible et des bâtiments de l’ancienne ville fortifiée. Ce centre ancien ayant participé activement au rôle de plaque tournante de Montréal en plus d’en avoir été le lieu de gestion, il témoigne avec force d’un pan entier du développement du continent nord-américain, donc de l’histoire occidentale.

Enfin, et non sans parenté avec l’architecture fonctionnelle des équipements de transit reliés au rôle de Montréal plaque tournante, la ville comprend plusieurs œuvres majeures d’architecture moderne fonctionnaliste, dont certaines font figure d’icone.

     
     
     
 
 
 
BRÈVE DESCRIPTION

Montréal est fondée en 1642, au bord du fleuve Saint-Laurent, en un lieu fréquenté depuis des millénaires par les Amérindiens et situé juste au pied de rapides opposant un premier obstacle majeur à la navigation maritime et fluviale. • Le cœur ancien de la ville, tôt fortifié, devient son centre des affaires au XIXe siècle. Effervescent jusqu’en 1929, puis négligé, il sera par la suite protégé et réinvesti. • Indissociables du centre ancien, le vieux port et l’entrée adjacente du canal de Lachine, lequel contourne les rapides évoqués, donnent toujours à voir des équipements de grande envergure mis en place à la fin du XIXe siècle et au début du XXe, dans un environnement restauré avec soin. Pour leur part, le pont Victoria, tout premier ouvrage à franchir le fleuve Saint-Laurent, immédiatement en aval des rapides, de même que de grandes gares, témoignent de la vocation ferroviaire majeure de Montréal au cœur de réseaux transcontinentaux nord-américains. • L’une de ces gares a fourni le noyau d’un remarquable réseau piétonnier souterrain, en plus d’amener dans son sillage un vaste complexe immobilier moderne dont le principal immeuble, la Place Ville-Marie, constitue un icone architectural internationalement reconnu de Montréal — auquel répond Habitat 67, un grand ensemble résidentiel qui domine depuis 1967 la jetée séparant le fleuve et le bassin du vieux port. Le tout forme un concentré patrimonial nord-américain unique, reflet du rôle historique de plaque tournante continentale et atlantique joué par Montréal.

     
 
 
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Février 2003