Contrairement à la plupart des grandes villes nord-américaines ayant vu leur centre ancien effacé après la Seconde Guerre mondiale, Montréal va bénéficier d'un destin différent pour son « Vieux-Montréal » : le nouveau centre-ville, en gestation dès la fin du XIXe siècle, à distance du vieux centre (vers le nord-ouest, en direction du mont Royal), va absorber la grande majorité des transformations modernes d'après-guerre, contribuant ainsi à la conservation du centre ancien. La désignation d'arrondissement historique en 1964 jouera également un rôle de protection important à cet égard.

Il suffit de déambuler dans le Vieux-Montréal pour constater que la trame des rues héritée du XVIIe siècle est restée presque intacte, tout comme de larges pans du bâti pré-industriel antérieur à 1850. La vaste majorité des grands bâtiments des années 1850-1880 sont toujours visibles, de même que les édifices construits entre 1880 et 1930. Subsiste ainsi, au cœur de Montréal, le seul témoin quasi intégral de ce qu'était le centre-ville d'une métropole nord-américaine au début du XXe siècle.

… CONCENTRÉ DANS L'ESPACE

Ce centre-ville ancien, ou cette Cité, comme on dirait en Europe, est historiquement indissociable du port et, plus généralement, du rôle de Montréal comme plaque tournante. En témoignent très explicitement de nombreux édifices destinés à l'origine à la gestion des entreprises de transport et de communication : par exemple, l'ancien siège social de la compagnie ferroviaire du Grand Tronc, et l'édifice de sa filiale, le Canadian Express. Le Canadien Pacifique est également présent, bien sûr, notamment avec sa messagerie, sa télégraphie et ses deux gares situées à l'extrémité est du quartier, dont nous reparlerons à la section Le secteur des gares.

Le vieux centre-ville comprend un impressionnant ensemble d'édifices bancaires, d'immeubles de compagnies d'assurances, de fiducies et de sièges sociaux : Banque Royale, Banque de Montréal, compagnie d'assurances Sun Life, etc. Aujourd'hui encore, ces bâtiments reflètent l'importance des entreprises financières dont le champ d'action, très large, correspondait à celui de Montréal, plaque tournante à l'échelle pancanadienne, voire bien au-delà parfois.

L'importance de la ville s'exprime également par le nombre d'industries présentes dans plusieurs quartiers et par la multiplicité des autres activités urbaines. Les édifices administratifs présents dans le vieux centre renvoient à ces dernières, tout comme aux activités de transit.

... ET PEU TOUCHÉ PAR LE MODERNISME

En 1964, le territoire de l'arrondissement historique désigné comme « Vieux-Montréal » ne couvre pas entièrement celui du centre ancien : l'actuelle portion nord, entre Notre-Dame et Saint-Antoine, n'y est pas incluse. Deux projets modernistes vont donc pouvoir s'y réaliser au cours des années 1960, dans l'esprit de ce que l'on construit alors dans le secteur des gares du nouveau centre-ville — c'est relativement peu en comparaison de ce que les centres anciens des autres grandes villes d'Amérique connaissent alors. Notons aussi, comme présence moderne manifeste et cette fois juste à l'ouest de la vieille Cité, la tour de la Bourse, dont la remarquable structure signée Pier Luigi Nervi crée en 1966 une sorte de pont moderniste entre le vieux centre et le nouveau.

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